Pedro Menéndez de Avilés (provided by Florida Museum of Natural History)

Nacido en 1519 en la región española de Asturias, Pedro Menéndez pronto se distinguió como capitán de navío de la mayor destreza. En 1561 el Rey Felipe II le confió la protección de la flota de buques del tesoro procedente de México, recompensándolo con el nombramiento de Adelantado (gobernador) de Florida. Por este privilegio gubernamental y mediante un arreglo financiado a sus expensas, Menéndez convino explorar y establecer colonias en las nuevas tierras con la expectativa de obtener grandes ganancias. Florida crecía cada vez más en importancia debido a la protección de las flotas que anualmente cargaban los tesoros a través de la Costa Atlántica. Cuando en 1565 llegó a oídos del rey, que los protestantes franceses habían establecido una colonia, Fort Caroline, en la boca del río San Juan (St. Johns River) amenazando las colonias españolas, y que se esperaba la llegada de un refuerzo de 2,000 soldados franceses más, el propósito de la expedición de Menéndez cambió dramáticamente.

Menéndez atacó y destruyó los puntos de observación de los franceses, ejecutando a los soldados hugonotes y supo tratar eficazmente los asuntos religiosos y políticos. Su encargo original de explorar y colonizar, fue llevado a cabo con igual diligencia, primero en San Agustín y más adelante en los Cayos y en el sudeste de la costa del Golfo donde conoció al poderoso jefe indígena Carlos, con el que estableció una difícil alianza uniéndose en matrimonio con la hermana de Carlos. Menéndez rescató a Hernando de Escalante Fontaneda y a otros náufragos, que habían estado prisioneros por los calusas durante 20 años. Menéndez volvió a través de la costa Atlántica de la península, deteniéndose en San Agustín, para encontrarse a la guarnición a punto de una rebelión. Los refuerzos recibidos de La Habana permitieron a Menéndez partir hacia el norte a Parris Island (Carolina del Sur) adonde estableció otra colonia, Santa Elena. Cuando Pedro Menéndez de Avilés dejó Florida en 1567, había hecho más por colonizar miles de millas de la frontera de Florida que media docena de expediciones anteriores en 50 años. Sin embargo, tanta dificultad conlleva a establecer una colonia nueva, como mantener una en crecimiento y España continuó luchando por conservar sus empresas en Florida, mucho tiempo después de la muerte de Menéndez en 1574.

– James J. Miller